相传，敦煌莫高窟是一位乐尊佐和尚最早修建的。敦煌自西汉起即为西域重镇，丝绸之路的畅通使得中国和中亚及西方诸国的商业、文化交流得以发展，佛教和佛教艺术即是循此路线，经敦煌传入中国的。公元四世纪，中原战火不断，河西地区则相对安定，因此，有很多内地僧人离开中原，一路西行寻求修行之地。
公元366年，乐尊佐和尚西游到了敦煌的三危山下。四处皆是沙石，时间已是黄昏，饮食和住宿都成为迫在眉睫的问题。太阳渐渐落下了山，虔诚的乐尊佐和尚正在地头赶路，蓦然间他抬头一看，眼前出现了奇景，只见对面的鸣沙山一片金光，四射的光芒中仿佛有千万个佛在金光中显现。乐尊佐和尚被这圣景深深的震撼了，他想这是佛祖对他的提示。于是，他停了下来，用尽个人一生的精力在佛光闪现之地开凿佛窟。这就是莫高窟的开始。
公元1530年，为躲避西夏入侵的战乱，莫高窟里边的和尚，将经书，藏画，等历代的珍贵宝藏，三万余件极为珍贵的艺术品封藏到了藏经洞中，并用土墙将洞口堵上，画上菩萨像当做作伪装。
西夏占据敦煌数百年时间，封藏宝藏的和尚也消失无踪。从此这个藏经洞千年无人知晓。里面三万多件珍贵的文物，书籍，经书得以完好的保存下来。
直到，一个道士的出现，藏经洞重现天日，也迎来了文物的浩劫和苦难悲惨的盗劫。
清末，一个湖北麻城籍的道士王圆箓（约1850年-1931年），因家乡连年灾荒，生活所迫出外谋生，流落于酒泉，期间入道修行。王圆箓云游敦煌，登三危山，发现莫高圣境，感慨万千，急呼“西方极乐世界，乃在斯乎”。
随后，他定居留于该地，成为住持，奉献了他的后半生。
根据《敦煌史话》记载，1900年6月22日。王道士雇用的一个手下在休息时，用草点烟，把剩余草节插进墙缝，发现深不可测，而且余烟被吸进其中，敲着则有空声，深感惊异。
于是叫来王圆箓，破壁挖洞，震惊世界的敦煌遗书就这样被发现，藏经洞里有中国传统的四书五经、经史子集，也有佛教的、道教的等宗教的一些经典。
这位王道士与极为西方探险家的交易，震惊了全世界。先后到来的斯坦因和伯希和，用一点可怜的香火钱，竟然换走了洞中价值不可估量的珍宝。
宝藏的重现天日，吸引了一批又一批的国际偷盗者，法国，英国，德国，俄国，日本，匈牙利都没有放过中国的藏经洞，莫高窟文物大量流失。
莫高窟，俗称千佛洞，位于甘肃敦煌市东南25公里的大泉沟东岸，介于三危山和鸣沙山之间，南北长约1610多米。
它像一颗璀璨的明珠，镶嵌在碧天黄沙，贯通中外文化交流和友好往来的古丝绸之路上。 据唐代碑文记载，莫高窟建于前秦建元二年（公元366年）。
传说有个叫乐尊的和尚云游到此，忽然看到东边的三危山金光闪闪，迎着夕阳，仿佛有成千上万的佛在金光中显现，便认为这里是佛家圣地，遂募钱开凿了第一个石窟。消息传开，来往于丝绸之路的商旅、官员纷纷在此修建佛窟，祈求路途平安。
到了唐代已有窟龛1000多个。五代、宋、西夏、元又不断修建。
以后虽经自然和人为的破坏。至今仍保留了各代石窟492个，壁画4.5万平方米，彩塑2400多身，唐、宋木构建筑5座，是世界上历史最久、内容最丰富、规模最大、保存最完整的文化艺术宝库。
如果把各个洞窟中的壁画连接起来，可以组成一条高1米，长22.5公里的瑰丽的画廊；如果把藏经洞里的经卷、文书、绢画连同莫高窟其它所有的珍贵文物放在一起来研究，就是一门浩瀚的“敦煌学”。 现编为17窟的“藏经洞”，是莫高窟的精华所在。
这里藏有从西凉建初元年到北宋至道元年，近10个朝代，500多年的经卷、古籍、文书、绣画、铜象等4万多件。文字有汉、藏、梵、于阗、龟兹、粟特、突阙等；书类有手抄本、雕板印刷本、拓本等。
这些稀世罕见的珍品，不仅对我国古代文献的补漏、校勘有很大的价值，而且为研究古代政治、经济、文化、艺术、宗教、科学、民族历史、对外交流等提供了极空伏其宝贵的历史资料。 莫高窟最壮丽的是壁画艺术。
壁画虽经历千百年的风沙侵蚀，但仍色彩鲜艳、线描清晰。环顾洞窟的四周和窟顶，到处都画有飞天、伎乐、菩萨、仙女等，直乃“天衣飞扬，满墙风动”。
壁画内容除佛经故事、本生故事、佛教史迹、神怪传说、帝王生活、装饰图案等外，还有大量的民风民俗画面。如狩猎、耕作、打鱼、收割、推磨、舂米、盖房等生产风俗画面；婚丧、嫁娶、旅行、行医、剃度、洒扫等燃亏配生活风俗图景；车船、梨担、连枷、纺车、织机等交通和生产工具的形象描绘；有学校、酒肆、屠房、旅店、集市等场所的风俗场面；有亭台、楼阁、宫殿、塔寺、院落、桥梁等建筑图样；还有音乐、舞蹈、杂技、节庆等娱乐活动的生动写照，真是一部古敦煌民风民俗的百科全书。